De ervaringen van Danielle Wallet na vijf jaar bij de NGF

Danielle, 1 oktober 2019 ben je in dienst getreden van de NGF, bijna een jubileum dus en daarom een perfect moment voor deze e-mailwisseling. Hoe heb je die vijf jaar bij de golfbond ervaren?

Als een waanzinnig leuke, drukke en leerzame periode in voor mij een destijds onbekende wereld. Eerst heb ik een paar maanden de tijd genomen om de interne organisatie en de markt te leren kennen en vooral te observeren en te luisteren. Uiteraard zelf ook met golf begonnen want daar steek je heel veel van op. Nu heb ik er een heel fijne hobby bij. En mijn omgeving trouwens ook. Mijn man, vrienden en familieleden zijn inmiddels allemaal met golf gestart, het is dus echt besmettelijk.

Over besmettelijk gesproken. Nog geen halfjaar nadat je begonnen was bij de NGF kwam er een lockdown in Nederland vanwege corona.

Ja, dat was heftig. In eerste instantie was er paniek bij veel golfbanen vanwege de gedwongen sluiting. De NGF heeft met alle stakeholders intensief lobby gevoerd om de banen zo snel mogelijk weer open te krijgen en dat pakte gelukkig goed uit. De coronapandemie was natuurlijk vreselijk, maar golf heeft er wel een boost door gekregen met een flinke groei van het aantal spelers.

Ook in de jongere leeftijdsgroep, en dan heb ik het over pakweg tussen de 20 en 50 jaar?

De groei zat in alle leeftijdsgroepen, maar er zaten veel meer millennials bij dan voorgaande jaren, 82 procent meer 18- tot 35-jarigen. Voor corona zagen we een toename bij de leeftijdsgroep van 70 jaar van maar liefst 139 procent, in de leeftijdsgroep 20-50 juist een daling van 49 procent! Daar schrik je wel van. Iedere golfer is de NGF natuurlijk even lief, maar voor een gezonde toekomst van de golfsport is verjonging absoluut noodzakelijk. De boost in coronatijd was dus een eerste start om golf bij een breder publiek onder de aandacht te krijgen.

Ik denk dat iedereen verjonging van harte toejuicht, maar het blijkt in de praktijk vaak lastig te realiseren.

Makkelijk is het zeker niet, maar ik ben ervan overtuigd dat het kan en de eerste positieve signalen zijn er al. Samen met de clubs hebben we Strategie 2021+ bepaald met als hoofddoelen: imagoverandering, verjonging en het aantrekken van meer vrouwen. Dat heeft onder andere geleid tot de campagne Welcome to the club en het concept Women’s Golf. Ook hebben we de app GOLF.NL opengesteld voor niet-golfers en het golfregelexamen is gedigitaliseerd.

We zijn inmiddels in 2024. Komt er een Strategie 2024+ of 2025+?

Nee, want we hebben destijds bewust gekozen voor een ‘plus’ strategie zonder einddatum. Wat we wel doen is het strategisch document aanpassen waar nodig. Zo hebben we recent jeugd en diversiteit op een meer concrete wijze opgenomen in de strategie. Volgend jaar gaan we weer met onze leden in gesprek over hoe ze naar het strategisch document en de resultaten kijken versus waar de behoefte in de toekomst ligt. De markt staat niet stil en wij dus ook niet.

Over veranderingen in de markt gesproken, op de website van de NGF zag ik een oproep voor een bijeenkomst met de titel "Off-course golf: kans of bedreiging?"

Het aantal golflocaties dat vooral gericht is op 'tracking' technologie met spelelementen en entertainment groeit. Indoorgolf op simulators en e-golfwedstrijden neemt toe in populariteit. De NGF onderzoekt welke rol we kunnen spelen in alle aspecten van off-course golf want het is een trend die we niet willen missen. In Amerika converteert tien procent van de off-course golfers naar golf op gras. Er liggen dus zeker kansen en in de bijeenkomst op 7 oktober willen we hierover brainstormen met onze leden.

De NGF was vanwege een melding bij het Centrum Veilige Sport Nederland en een verhaal van Follow the Money over cashgeld een tijdlang negatief in het nieuws. Hoe heb je dat beleefd?

Als een uiterst moeilijke periode. De reputatie van de NGF is geschaad en het eiste lange tijd al onze aandacht op, dat is onvermijdelijk in zo’n situatie. Het ligt gelukkig achter ons en je leert ook veel in zo’n crisissituatie. Op het gebied van pr waren we vooral reactief. Dat kan en moet anders. Binnen de NGF zijn we gestart met een projectteam om dit op te pakken.

Je was onlangs bij de Solheim Cup in Amerika. Dat zal geen straf geweest zijn?

Het was geweldig en met het oog op de Solheim Cup in 2026 bij ons op Bernardus vooral ook heel leerzaam. Ik was vorig jaar ook bij de Solheim Cup in Spanje en er was duidelijk verschil in sfeer en uitstraling. Het Amerikaanse publiek is een stuk uitbundiger, de sfeer ’s ochtends bij de eerste tee was fantastisch. Ik hoop op minstens zo’n gave beleving over twee jaar bij ons op Bernardus. IMG is door de Ladies European Tour (LET) aangesteld als de uitvoerende partner van de Europese Solheim Cup. Samen met de NGF, Bernardus, de LET en IMG is het doel om in 2026 een Solheim Cup van wereldklasse te organiseren, een benchmark voor vrouwensportevenementen.

De eerste speeldag van de laatste Solheim Cup hebben toeschouwers vroeg in de ochtend soms uren op een bus moeten wachten. De kritiek op de LPGA, de organisator van de Solheim Cup in Amerika, was niet mals.

En terecht. Ze hadden slechts zeven bussen ingezet terwijl je weet dat veel toeschouwers juist extra vroeg komen om dat feest bij de eerste tee mee te maken. Wij gaan ongeveer vijftig elektrische bussen inzetten, dat moet ruim voldoende zijn. We hebben een speciale werkgroep mobiliteit voor het toeschouwersvervoer. Parkeren bij Bernardus is niet mogelijk vanwege onze doelstellingen op duurzaamheid, we stimuleren mensen met openbaar vervoer te komen. Alle toeschouwers komen vanaf treinstation Den Bosch met de bus of met de oranjefietsen die wij beschikbaar stellen naar Bernardus. 

Ik ben geen groot fan maar ik moet dit vragen: komt Snollebollekes?

Ik vermoedde al dat je hiermee zou komen want die vraag wordt mij vaak gesteld. Ik kan er niets over zeggen Gerard, maar we gaan er hoe dan ook een groot feest van maken, voor golfers en voor mensen die nog weinig tot niets van de sport weten. Bij de Solheim Cup in Amerika heb ik goed om me heen gekeken en veel toeschouwers gesproken. Er waren opvallend weinig drink- en eettentjes en ook nauwelijks side-events, op veel momenten was het daardoor best doods op het terrein. Op Bernardus gaan we een gave festivalsfeer neerzetten met foodtrucks en een aantrekkelijk bijprogramma met live muziek. En wie weet ook Snollebollekes.

De NGF heeft als speerpunt meer vrouwen in golf. De Solheim Cup moet daarbij helpen, maar is er nu ook al sprake van een positieve ontwikkeling?

Ja en nee. Het percentage vrouwelijke golfers in Nederland is nog steeds 32 procent, maar het aantal vrouwen dat golft groeit wel degelijk omdat het totale aantal golfers is toegenomen.

Dat lijkt me hoe dan ook een gunstige ontwikkeling. Hoe gaat het met de Welcome to the club-campagne?

Het slaat absoluut aan. Het bereik is heel goed en we zien een dikke plus op onze startersplatformen waar mensen kunnen boeken. Ook positief is dat meer vrouwen en jonge mensen boeken. De hoop en verwachting is dat het niet bij een start maken blijft, maar dat die mensen ook hun handicap gaan halen. We blijven meten en monitoren en waar nodig aanpassen maar duidelijk is dat Welcome to the club impact heeft. In het vliegtuig terug van de Solheim Cup vertelde een stewardess dat ze met golf is begonnen op Sluispolder dankzij Welcome to the club, dat was leuk om te horen.  Als onze leden in november bij de presentatie van het jaarplan en de begroting instemmen, gaan we zeker door met de campagne.

Ik zag op GOLF.NL dat het imago-onderzoek weer ingevuld kan worden. Zien jullie al veranderingen hoe er naar golf wordt gekeken?

Zeker. Het beeld dat golf een sport is alleen voor oude, rijke mannen is aan het kantelen, hopelijk zet dat door. Negatief is wel dat golf door niet-golfers als minder duurzaam en groen wordt gezien. Heeft alles te maken met berichtgeving in de media over schaarste aan woningen en grond in Nederland en de hoeveelheid ruimte die golfbanen innemen. Golf is al groen en duurzaam en we doen er alles aan om nóg duurzamer te worden, we zijn in kaart aan het brengen hoe we dat kunnen bereiken. Het beeld dat golf groen en duurzaam is moeten we sowieso veel meer uitdragen, want in de discussie over beschikbare grond zal golf ongetwijfeld regelmatig terugkeren.

Tot slot: ik zie dat je in de hectische afgelopen periode toch nog even tijd hebt gevonden voor een leuke activiteit…

Haha, ik denk dat je op mijn buik doelt. Ik ben over tweeënhalve maand uitgerekend en ga dan met een gerust gevoel op zwangerschapsverlof. Jan van Merwijk, onze Algemeen Directeur Sport, is half mei begonnen, tegen die tijd is Jan helemaal ingewerkt. Ik ga ervan uit dat de AV in november instemt met de benoeming van Marcel van Loo als nieuwe NGF-voorzitter. We zijn heel blij dat Marcel met zijn lange ervaring bij Ernst & Young en zijn passie voor golf die taak op zich wil nemen. Met een geweldig team op het NGF-bureau staat er dan een heel strakke organisatie. Golf kent een aantal grote, maar vooral ook boeiende uitdagingen. Ik zie veel mooie kansen en kijk met vertrouwen naar de toekomst.

Lees ook: Gerard in gesprek met Alexander Renders - Golfbanen die gedwongen plaatsmaken voor woningen? Het kan zomaar gebeuren.