Van Golfvaardigheidsbewijs tot Wereld Handicap Systeem: de reis van Robert Hage

Robert, ik kan me vergissen maar het lijkt me dat er niemand langer bij het NGF-bureau werkt dan jij?

Klopt Gerard. Ik ben 7 januari 1991 in dienst getreden en werk al bijna 34 jaar met heel veel plezier bij de NGF.

Je doet Handicapping, Regels en Course Rating. In 1991 meteen begonnen ook met die drie aandachtsgebieden?

Het eerste jaar hield ik me voornamelijk bezig met het Golfvaardigheidsbewijs, een jaar later ook met Regels & Handicaps. Vanaf 1993 kwam Course Rating ook in mijn takenpakket.

Dat is toch pas veel later ingevoerd in Nederland?

Klopt. Het systeem van Course Rating en Slope Rating is bedacht door Dean Knuth, een Amerikaan die The Pope of Slope werd genoemd. Na een uitgebreide voorbereiding en tal van cursussen om raters op te leiden, is Course Rating in 2000 in Nederland ingevoerd, gelijktijdig met de introductie van het EGA Handicap Systeem. Ik ben van 2000 tot en met 2010 ook secretaris van EGA Handicapping en de Course Rating Commissie geweest. In die periode hadden we Nederlandse voorzitters van de Commissie en daarmee invloed op het EGA Handicap Systeem.

Dat is alles bij elkaar heel wat Robert. 33 jaar bezig zijn met de golfregels, dan neem ik aan dat je de regels heel boeiend vindt?

Absoluut. Ik ben van huis uit jurist, heb dus sowieso wel iets met regels. Ik vind het mooi om te zien dat er in Nederland veel golfers zijn met interesse in de regels. De regelcursussen en workshops over regelwijzigingen die we als NGF organiseren, worden altijd heel druk bezocht. Daarmee zorgen we voor goed opgeleide regelcommissies en referees op de clubs. Uit die vijver komen ook de referees voor NGF-wedstrijden. In 1996 had ik het voorrecht om zelf aan de R&A Referee School deel te nemen en mijn examen te halen. Dat was een heel mooie ervaring

Ben jij heel streng in de leer voor de gewone golfers?

Bij een gewoon rondje met vrienden moet je vooral doen waar je zin in hebt, in een wedstrijd of als je een q kaart speelt hecht ik er heel erg aan dat er volgens de regels gespeeld wordt. Anders is je score onbetrouwbaar en speel je ook niet op gelijke basis met anderen en dat is toch de essentie van golf. De golfregels zijn er om het spelplezier en de doorstroming in de baan te bevorderen, ze zijn niet bedoeld als straf, dat is het laatste wat we willen.

Maar de golfregels zijn wel gecompliceerd Robert, daar kunnen we het over eens zijn toch?

Gelukkig is de tendens om de regels zo eenvoudig mogelijk te maken al een aantal jaren terug ingezet en de R&A en de USGA, de regelgevende instanties in golf, gaan daar ook zeker mee door. De regels begrijpelijker en toegankelijker maken door bijvoorbeeld het gebruik van video’s over de regels blijkt heel succesvol.

Het regelexamen kan sinds anderhalf jaar ook gedaan worden in de app GOLF.NL. Was daar weerstand tegen vanuit clubs?

Voor veel clubs was het wel even wennen, maar als je uitlegt dat zeker de jongere doelgroep dingen snel en digitaal wil, is er begrip voor. Sinds juli van dit jaar kunnen ook golfers die nog niet zijn aangesloten bij de NGF alvast regelexamen in de app doen. Wij sturen pushberichten, zodat ze regelfilmpjes bekijken en oefenexamens kunnen doen. Zo maak je het aantrekkelijker voor beginnende golfers. Ik vind het examen via de app een supersprong, het past helemaal in deze tijd. In een vervolgtraject willen we meer met e-learning en verschillende modules gaan werken. Etiquette staat dan op 1: veiligheid voor jezelf, je medespelers en de greenkeepers en zorg voor de baan, dus divots terugplaatsen, bunkers goed aanharken, het spel niet ophouden. Als je die basisdingen weet, kan je vlot en leuk in de baan spelen zonder anderen tot last te zijn.

Is er een regel die je graag veranderd ziet?

Ik zou abnormale baanomstandigheden graag uitbreiden met het zonder straf ontwijken als de bal in de fairway in een divot eindigt. Golf is al moeilijk genoeg en gestraft worden met een slechte ligging na een goede slag vind ik niet fair. Misschien dat die regel er ooit komt, maar voorlopig niet want er zijn meer tegenstanders dan voorstanders.

Dan nu het handicapsysteem. Dat is een groot goed hoor ik dan te zeggen…

Het is natuurlijk ook een groot goed Gerard. Wel verbaas ik me er keer op keer over hoe belangrijk sommige mensen dat getalletje vinden. Als bij de jaarlijkse herziening de handicap iets omhoog wordt bijgesteld, stort hun wereld in. Onbegrijpelijk, want die aanpassing is er niet voor niets, een handicap die past bij je spelniveau vergroot het plezier. Kennelijk is een lage handicap stoer en belangrijk voor de status van bepaalde golfers.

Ik weet daar persoonlijk alles van Robert. Maar moet je ook niet een beetje gniffelen om die mannen – ik denk dat het een typisch mannendingetje is – met statushandicaps?

Nee, vooral niet omdat deelname aan bepaalde nationale en internationale wedstrijden en de NGF-competitie ook afhankelijk is van de hoogte van de handicap. Onder handicap 5 en ook wel daarboven zie je veel q kaarten na rondjes met vrienden, daar valt makkelijk mee te rommelen. De scores tijdens wedstrijden zijn veel betrouwbaarder en die zijn dan vaak beduidend hoger dan scores met qualifying kaarten, dan weet je dat er gesjoemeld wordt.

In 2021 is het Wereld Handicap Systeem ingevoerd. Een verbetering?

Een grote verbetering, want de beste acht kaarten van de laatste twintig ronden geeft een veel betrouwbaarder weergave van iemands spelniveau dan het oude systeem. Het WHS geeft ook meer handvatten om golfers die hun handicap kunstmatig laag houden of juist hoog om mooie reisjes te winnen bij wedstrijden beter en sneller aan te pakken.

Volgend jaar het 25-jarig jubileum van Course Rating en Slope Rating. Nog steeds blij met dat systeem?

Het is bewerkelijk, want voor het goed bepalen van de moeilijkheidsgraad van een baan heb je al gauw vier personen nodig. Maar het is een enorme verbetering ten opzichte van de SSS die we daarvoor kenden. Met de SSS werd de moeilijkheidsgraad alleen bepaald door de lengte, terwijl aspecten als aantallen bunkers, andere hindernissen, bomen langs de fairways, herstelmogelijkheden uit de rough en de snelheid en contouren van greens mede de moeilijkheid bepalen.

Wordt er door clubs weleens geklaagd over de uitkomsten voor hun baan?

Soms. Een rating wordt eens in de acht tot tien jaar gedaan. In de tijd tussen twee metingen groeien de bomen, fairways worden smaller, maairegimes en de snelheid van de greens kunnen veranderen. We kunnen de verschillen tussen een oude en nieuwe rating makkelijk aantonen en indien nodig in een gesprek toelichten, zodat clubs dat vervolgens aan hun leden kunnen communiceren. Met behulp van Ruth, de data-analist van de NGF, analyseren we nu ook scores, dat wordt een belangrijk extra element. De scores gaan we toetsen aan de Course Rating en de Slope Rating. Als er opvallende afwijkingen blijken te zijn, gaan we analyseren waar dat aan ligt en eventueel aanpassingen doen. Als je echt alle ins en outs wilt weten van Course Rating kun je overigens het beste met mijn collega Rebecca gaan praten, zij houdt zich er dagelijks mee bezig.

Gaan we zeker een keer doen Robert. Ik zie dat je een A4’tje voor je hebt liggen. Staan daar zaken op die je nog kwijt wilt?

Een flinke waslijst Gerard, maar ik zal proberen me tot een paar dingen te beperken. Sinds vorig jaar is het niet meer nodig dat de regels voor golfers met een beperking in aparte plaatselijke regels moeten worden vastgelegd, zij maken nu onderdeel uit van de golfregels. Dat vind ik heel mooi, want zo maak je het inclusiever. Topamateurs die hopen het te gaan redden bij de pro’s mogen nu sponsors aantrekken, dat juich ik toe want het geeft ze de kans volledig gefocust te zijn op hun spel. De stap om clubpro’s een handicap te laten halen, zodat ze kunnen deelnemen aan de competitie is ook heel goed, want zo worden de pro’s meer onderdeel van het clubleven. Wat ik ook...

Het moet geen boek worden hoor Robert…

Snap ik Gerard, maar een positieve ontwikkeling die ik toch nog graag wil benoemen, is dat je steeds vaker ziet dat binnen de grote baan een par-3 baan wordt gerealiseerd om beginnende golfers beter te kunnen ontvangen. Clubs als de Koninklijke Haagsche en de Hilversumsche zijn daar goede voorbeelden van. Sinds 2016 kunnen golfers ook op een par-3 baan een handicap halen, dat is voor golf in Nederland een heel goede stap geweest. Als NGF volgen we ook nauwgezet de ontwikkelingen in het off-course golf dat steeds populairder wordt. Chi Chi bij Utrecht heeft aangegeven graag lid te willen worden van de NGF.

Chi Chi is geweldig, maar lid van de NGF met alleen een drivingrange concept?

Waarom niet. Virtuele clubs zijn ook NGF-lid, die hebben helemaal geen accommodatie. Chi Chi is een voorportaal voor een jonge doelgroep, die wil je op goede manier in de golfsport houden. Om lid te kunnen worden moet Chi Chi uiteraard voldoen aan de criteria die gelden voor alle bij de NGF aangesloten clubs. Dat is best een uitdaging, maar als NGF staan we er absoluut voor open.

Bij het begin van dit stukje vertelde je dat je nu 34 jaar bij de NGF werkzaam bent. Ga je voorlopig nog even door?

Ik ben 64 en ga nog minimaal drie jaar met heel veel enthousiasme door.

Lees ook: Alle Nederlandse wedstrijdspelers kennen Bas en Willem.