Het KLM Open en golfbaanonderhoud

Het KLM Open ontvangen vergt van een golfbaan een jarenlange voorbereiding. Tom Maddison (foto boven), de Golf Course Superintendent van The International, vertelt in een speciale KLM Open-editie van GOLF.NL wat er allemaal bij komt kijken als de European Tour neerstrijkt op een golfbaan.

De 18-holes baan onder de rook van luchthaven Schiphol is voor het eerst gastheer van het KLM Open. The International is een exclusieve club en daar hoort een hoge kwaliteit bij, maar als Sergio Garcia, Patrick Reed, Joost Luiten en andere wereldtoppers straks op de tee staan, van 12 tot en met 15 september, dan moet de baan topkwaliteit bieden. Dit vereist een goede voorbereiding en het legt een enorme druk op de man die de verantwoordelijkheid draagt dat The International op tijd in Tour-condities verkeert: Tom Maddison. 

"Het bezorgt stress. Maar het is een gezonde stress."

We spraken de 27-jarige Engelsman ruim een maand voor het KLM Open en op de vraag of hij gespannen was, volgde een heel eerlijk antwoord: “Ja. Het bezorgt stress. Maar het is een gezonde stress.” Het greenkeepingteam op The International is veel groter (14 personen) dan op een gemiddelde 18-holes baan (vier tot zes personen). Wat zorgt dan voor stress? “Dat ik niet alles onder controle heb”, zegt Maddison. “De baan was half juli toernooiklaar maar toen volgden twee weken met extreem warme dagen. Een reeks dagen met 30 tot 40 graden betekent dat je zo’n twee weken teruggeworpen wordt, ook al stonden we met z’n allen de hele dag met een slang in de hand bij te sproeien. De natuur heb je niet in de hand.” 

Dat geldt voor iedere greenkeeper op de wereld. Soms heb je te maken met extreme waterovervloed en soms met extreme droogte. En je kunt nog zo’n verfijnd beregeningssysteem hebben - ondergrondse leidingen waarmee de baan gesproeid wordt – en je kunt nog zo veel personeel hebben om te “precisieberegenen” met handsproeiers, natuurlijke regen is onontbeerlijk. De kwaliteit van het hemelwater is beter en regen verspreidt zich beter.

Gelukkig viel er begin augustus weer water uit de hemel. Maar zelfs bij grote tegenslag - droog of nat weer in de laatste weken voor het KLM Open, of in de toernooiweek zelf - Maddison kan de hoge kwaliteit bieden die door de European Tour gevraagd wordt. Dat is te danken aan zijn degelijke voorbereiding op de komst van de European Tour: voortdurend bewerkingen uitvoeren die er voor zorgen dat de baan snel een teveel aan water kwijt is maar niet uitdroogt, die ervoor zorgen dat de greens stevig en droog zijn en geen ziektes oplopen. 

Maddison, die voorheen op PGA National Sweden, The Dutch en The Belfry werkte, is sinds maart 2018 superintendent van The International en eigenlijk zijn de voorbereidingen toen al begonnen. “In die tijd is de agronoom van de European Tour, de bodemdeskundige, vier keer langs gekomen en hij zal er enkele dagen voor het KLM Open weer zijn”, vertelt Tom. “Dat is gebruikelijk bij elk toernooi van de European Tour. Ik ken hem goed en ik heb gezegd: ‘Dit en dit is mijn plan.’ We waren het eens over de aanpak. Vervolgens is het bijsturen op basis van wat de natuur doet.”

“Door alle extra bewerkingen kan Toms team structurele speelkwaliteit bereiken: het hele jaar een goede kwaliteit, niet alleen in het hoogseizoen.”

Het team van Tom heeft op gezette tijden onder meer de greens en fairways doorgezaaid (zaaien van nieuw gras tussen het bestaande gras). Tom: “De grasmat moet zo dicht mogelijk zijn.” Verder zijn de greens in de afgelopen 14 maanden zeven keer geprikt en bezand. Dit zorgt voor een gezonde bodem waardoor de graswortels langer worden en de grasplant minder ziektegevoelig is. 

Allemaal bewerkingen die normaal ook gebeuren op The International maar in de aanloop naar het KLM Open vaker dan normaal, om de juiste voorwaarden te creëren voor een gezonde bodem. De leden van The International zijn hun baan korte tijd kwijt aan het KLM Open maar ze profiteren ook enorm van het toernooi. Door alle extra bewerkingen kan Toms team structurele speelkwaliteit bereiken: het hele jaar een goede kwaliteit, niet alleen in het hoogseizoen.

Snelle greens, hoge rough

Bij een wedstrijd van de European Tour wijkt de “set-up” van een baan af van de normale omstandigheden. De spelers van de European Tour zijn zo goed dat ze een korte en gemakkelijke baan zouden “afbreken”. Een baan die de Tourspelers ontvangt wordt dus op verschillende manieren tijdelijk wat moeilijker gemaakt. Tom: “Het publiek onderschat misschien hoe moeilijk de baan zal zijn in de week van het KLM Open. Dat heeft onder meer te maken met de lengte van de holes. Ze spelen in het Open op bijna elke hole van de zwarte tees, de achterste tees. Bovendien zijn veel fairways tijdelijk smaller en is de rough heel pittig. Ook is de gemiddelde golfer niet gewend aan de harde greens die gecreëerd worden voor een toernooiweek en kunnen gewone spelers niet zo goed overweg met de snelheid die de greens in het KLM Open hebben. Ik heb handicap 16 en vorige week enkele holes van zwart gespeeld om te voelen hoe het voor de pro’s is en ik kan je vertellen: het is echt niet leuk!” 

In overleg met de European Tour zijn de maailijnen van sommige fairways aangepast. De Belg Bruno Steensels, samen met Ian Woosnam de architect van The International, houdt van een maaipatroon waarbij de grens van de fairway her en der een beetje naar binnen komt en dan weer naar buiten krult. Maddison: “De European Tour heeft een voorkeur voor rechtere, geleidelijke maailijnen. Dat wordt als eerlijker gezien: goede afslagen liggen op de fairway en niet soms erop en soms net ernaast.” Enkele fairways zijn een fractie smaller geworden. “De European Tour wil graag overal smalle fairways maar we moeten hierbij een balans vinden”, zegt Maddison. “The International is voor en na het KLM Open een ledenbaan waar gewone spelers rond moeten komen.”

"Het hoge gras op The International wordt geregeld begraasd door een kleine kudde schapen."

De rough was begin augustus al flink hoog en dus moeilijk. Dat zal in de week van het KLM Open niet anders zijn. Maddison: “Op sommige plekken is het echt US Open-rough! De spotters in de landingsgebieden, de vrijwilligers die de bal volgen, krijgen belangrijk werk te doen. Een bal in de hoge rough is dus een echte straf en de Tour vindt dat prima. De fairways zijn immers best breed, de rough is de bescherming van de baan.” Joost Luiten, die half augustus een eerste oefenronde op The International speelde, bevestigt dat: “Eén ding is me in ieder geval duidelijk geworden: je moet uit de rough blijven! De eerste paar meter naast de fairway is de rough nog wel te doen, als je schever bent van de tee wordt het uithakken vrees ik.”

Het hoge gras op The International wordt overigens wel geregeld begraasd door een kleine kudde schapen. Die schapen zijn van Hans Schaap, de eigenaar van de golfbaanaannemer HGM die het onderhoud uitvoert op The International en waar Tom Maddison in dienst is (zie kader). De schapen “touren” door het land want ze worden ook op andere golfbanen ingezet. Tijdens het KLM Open zullen ze niet op The International zijn.

Naast het hoge gras tussen de fairways biedt ook de lengte van de baan bescherming tegen het hoge niveau van de topspelers van de European Tour. The International is in de toernooiweek ongeveer 6.350 meter lang, even langs als The Dutch in het KLM Open van 2018. Maar de allerbeste beste wapens tegen lage scores zijn “firm” (stevige) greens en wind. Hoe meer wind, hoe moeilijker de open baan in de gemeente Badhoevedorp speelt. Maddison verwacht bij kalm weer een winnende score van 15 onder par maar hoopt dat het anders uitpakt. “Een betere winnende score dan -15, dat zou ik niet leuk vinden. Maar het zou kunnen, als Sergio Garcia of een ander het op zijn heupen krijgt en elke dag vijf onder speelt… Het hangt heel erg van het weer af hoe er gescoord wordt. Ik zelf hoop dat er vier dagen heel veel wind staat.”

"Gras dat langdurig kort gemaaid wordt, wordt makkelijker ziek."

De greens zullen tijdens het KLM Open een snelheid van 11 op de stimpmeter hebben. Dat betekent dat een bal gemiddeld 11 feet (3,35 meter) rolt als hij van een stimpmeter losgelaten wordt. “Dat is maar iets sneller dan normaal”, zegt Tom. “De snelheid van de greens op The International ligt in het seizoen rond de 10, dus we hoeven niet veel te doen om ze op de Tour-snelheid te krijgen. Ze zullen maximaal stimp 11 zijn want de greens op The International zijn flink geonduleerd. Als ze sneller zijn dan 11, dan blijft de bal bij wind niet meer stilliggen op schuine stukken.” 

Gras dat langdurig kort gemaaid wordt, wordt makkelijker ziek. Stimp 10 of 11 kan dus niet zomaar op elke baan. Maar op The International zijn de voorwaarden gecreëerd (er is geïnvesteerd tijdens de aanleg, er is een ruim onderhoudsbudget en er is veel personeel) om tijdelijk stimp 11 te leveren en in andere maanden een lagere stimp. Veel belangrijker dan de snelheid van de greens, op elke golfbaan, is dat alle greens even snel zijn en dat de bal betrouwbaar rolt. Maddison: “Daar slagen we in door alle grote bewerkingen die we in de afgelopen maanden hebben uitgevoerd. In de laatste weken voor het Open zullen we greens ook nog heel vaak heel licht bezanden, ‘dusten’. We gooien er dan een klein beetje zand op en dat wordt uitgesleept. Daardoor zijn er geen oneffenheden en zal de bal niet van zijn lijn afwijken. Ik heb geen stress over de kwaliteit van de greens.” 

In de maand voor het KLM Open zullen fairways, tees en greens vaker gemaaid worden en is er speciale aandacht voor de bunkers. Maddison: “Ik heb daarvoor wat extra hulpgreenkeepers ter beschikking. Alle bunkerranden worden netjes bijgesneden en het zand in de bunkers krijgt met een trilplaat de compacte en stevige onderlaag die de European Tour wenst. Tot en met het KLM Open wordt het bunkerzand een heel klein beetje vochtig gehouden. De bunkers en de greens krijgen het meeste aandacht want dat zijn de zaken waar Tour-spelers het eerst over klagen.”

Kunde door ervaring

De natuur kan niemand sturen maar gezien Maddisons ervaring mogen we verwachten dat The International er prachtig bij ligt in de week van het KLM open. Hij is nog jong (27) maar heeft een berg aan toernooiervaring. Maddison: “Ik heb vier jaar op The Dutch gewerkt en daar twee KLM Opens meegemaakt. Verder heb ik op veel toernooien meegedraaid als vrijwilliger-greenkeeper: het Waste Management Open op TPC Scottsdale in Phoenix, de Belgian Knockout, de Andalucia Masters op Valderrama en het Turkish Airlines Open. Daar heb ik veel van geleerd en soms ook hoe ik het niet wil. Op TPC Scottsdale worden stukjes van de baan met speciale verf groen gespoten om het mooier te presenteren, maar dat doe ik niet. Als de baan door de natuur een klein beetje bruin is, dan is dat gewoon zo. The International is net als The Dutch een inland links. De baan moet fast and firm spelen. Dat is een van de redenen waarom we veel beluchten: om de grond stevig, droog en gezond te maken.” 

In de aanloop naar het KLM Open heeft Tom overleg gepleegd met Dick Vastenhouw, een van de twee hoofdgreenkeepers van de Kennemer die veel KLM Opens heeft begeleid, en met Niall Richardson, de voormalige Golf Course Superintendent van The Dutch die verantwoordelijk was voor de KLM Opens van 2016 tot en met 2018. Ook kan Maddison rekenen op de steun van de specialisten bij zijn werkgever HGM en van The International. “We hebben een heel fijne samenwerking met het management van The International en directeur Marcel Welling”, aldus Tom.

Maddison verwacht in de toernooiweek zelf helemaal geen stress meer te hebben. “Het harde werk is dan allemaal al gedaan. Tijdens het KLM Open zijn we bovendien met 45 greenkeepers, dus dat is in zekere zin de makkelijkste week. Het steken van de holes op de toernooidagen doe ik zelf – de cup staat zoals bekend elke dag op een andere plaats van de green – en verder ga ik vooral genieten.” Over schade aan de baan na het toernooi maakt de superintendent zich niet zo veel zorgen. Maddison: “The International is een fantastische publieksbaan. Net als op Le Golf National kunnen de toeschouwers het toernooi goed volgen vanaf de heuvels tussen de holes. Het publiek loopt vooral over de bestaande paden en in hoog gras op de heuvels. Daarom zal de schade meevallen.”

Greenkeeping uitbesteed
Voor het eerst in de 100-jarige geschiedenis van het kampioenschap wordt het KLM Open gespeeld op een baan waar de greenkeepers niet in eigen dienst zijn. Op The International is het onderhoud uitbesteed aan een gespecialiseerd bedrijf. Deze onderneming - HGM (de Hollandsche Greenkeeping Maatschappij) – is in 2010 opgericht door eigenaar Hans Schaap. “Op steeds meer Nederlandse golfbanen is het onderhoud uitbesteed aan golfaannemers”, vertelt Joris Slooten, operationeel directeur golf bij HGM. “Het geldt nu voor ruim 50 procent van alle banen in ons land.” HGM heeft in Nederland 21 golfbanen en acht pitch&putt-banen in onderhoud. Slooten: “Van al die banen is The International natuurlijk een project waar we heel trots op zijn. We zijn trots op Tom en zijn team en ondersteunen hem waar nodig. Maar we doen ook het onderhoud op pitch&putt-banen. Het geeft aan dat we een baan op elk niveau naar tevredenheid kunnen onderhouden.” Op dit moment doet het bedrijf met rond de 150 personeelsleden ook de aanleg van twee golfbanen: Golfclub De Haar en Golfpark Rotterdam. Bij alle golfbanen stimuleert HGM zijn opdrachtgevers om het kwaliteitszorgsysteem GEO toe te passen. “Dit garandeert een planmatige beheeraanpak met meetbare kwaliteitsdoelstellingen”, aldus Slooten. De Hollandsche Greenkeeping Maatschappij neemt een actieve rol in het GEO-certificeringsproces op de banen die het bedrijf in onderhoud heeft. Zo heeft HGM een bijdrage geleverd aan de GEO-hercertificering van The International in augustus van dit jaar.

Wijzig je instelling en accepteer marketing cookies om deze video te kunnen bekijken.

Foto's: Koen Suyk.